Cáncer, ¿enfermedad transmisible?

Casi el 20% de todos los cánceres que se producen en el mundo están causados por agentes infecciosos; es decir, uno de cada 6 tipos de cáncer en todo el mundo están causados por infecciones que son, en gran parte, prevenibles o tratables. Y la cifra es mucho mayor en los países más pobres, donde no hay programas de vacunación y los tratamientos son escasos.
Los agentes infecciosos, como el virus del papiloma o la hepatitis, causan alrededor de 2 millones de nuevos casos de cáncer al año en todo el mundo, de los cuales el 80% ocurren en las regiones menos desarrolladas, según los últimos datos publicados en The Lancet Oncology. De los 7,5 millones de muertes por cáncer en todo el mundo en 2008, se estima que 1,5 millones se debieron a infecciones potencialmente prevenibles o tratables.

«Las infecciones con ciertos virus, bacterias y parásitos son una de las causas más importantes y prevenibles de cáncer en todo el mundo. La aplicación de los actuales métodos de salud pública para la prevención de infecciones, como la vacunación o los tratamientos antimicrobianos, podría tener un efecto sustancial en la futura carga de cáncer en el mundo», afirman Catalina de Martel y Martyn Plummer, de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (Francia), y responsables del estudio.

En el trabajo, los investigadores realizaron un análisis sistémico para estimar la proporción de tumores que podrían atribuirse a la infección en todo el mundo y la proporción de nuevos casos de cáncer que podrían haberse evitado con una intervención específica. Utilizando datos de una serie de fuentes que contemplaban la incidencia de 27 tumores en 184 países, el trabajo estimó que alrededor del 16% de todos los cánceres que se produjeron en 2008 todo el mundo estaban relacionados con las infecciones, aunque esta asociación era tres veces mayor en los países en vías de desarrollo (22,9% vs 7,4%).
Evitables
Lo grave, dicen los expertos, es que «muchas infecciones relacionadas con los cánceres son evitables, especialmente aquellas relacionadas con el virus del papiloma humano (VPH), Helicobacter pylori y la hepatitis B (VHB) y C virus (VHC)». Sólo estas cuatro infecciones son responsables de 1,9 millones de casos.

A su juicio, aunque el cáncer se considera una enfermedad no transmisible, hay que reconocer que una proporción considerable sí lo es, lo que nos «debe hacer cambiar el paradigma de la enfermedad».

En un comentario que acompaña al trabajo, Goodarz Danaei de Harvard Escuela de Salud Pública Medicina de Boston (EE.UU.), reconoce que estas estimaciones indican que programas preventivas y terapéuticas en los países más pobres podrían «reducir significativamente la carga mundial del cáncer y las enormes disparidades entre regiones y países». Y añade: «Debemos aumentar la cobertura de vacunas que han demostrado ser eficaces, como la del VPH y la del VHB».