Una vacuna muestra efectividad frente a un modelo de malaria

Investigadores de la Universidad de Oxford (Gran Bretaña) ha desarrollado una vacuna experimental contra la malaria que posee el potencial de neutralizar todas las cepas de la especie más mortal del parásito de la malaria. Los resultados de esta nueva vacuna confirman el hallazgo que publicó a finales de noviembre el Centro Wellcome Trust de Parasitología Molecular en Glasgow (Escocia) y el Colegio Politécnico Federal de Lausanne (Suiza) en Nature Communications, que había identificado el posible el talón de Aquiles de un potencial que podría contener una promesa significativa para el desarrollo de vacunas.

Se estima que hay más de 225 millones de personas en todo el mundo con malaria, la mayoría en los países africanos. Se calcula que en 2010, la malaria mató a unas 781.000 personas en 2009, principalmente a los niños pequeños y mujeres embarazadas. Según la OMS, la mayoría de las muertes ocurren en niños que viven en África -cada 45 segundos muere un niño por su causa-. La enfermedad está causada por el parásito de la malaria, Plasmodium falciparum, que infecta a través de la picadura de la hembra del mosquito Anopheles.

La forma más eficaz para luchar contra la malaria sería la vacunación; sin embargo, aunque ha habido algunos candidatos con resultados prometedores, todavía no existe una vacuna disponible que haya demostrado ser capaz de erradicar la enfermedad.

El anterior trabajo demostró que el P. falciparum utiliza un receptor único, conocido como 'basigin', en la superficie de las glóbulos rojos para invadir la célula. El parásito une una proteína -el antígeno RH5- al receptor, de manera que desbloquea la puerta de entrada para que el parásito entre en la célula de sangre roja. Una vez allí, crece y se reproduce, causando la mortal enfermedad.

En el trabajo que hoy publica Nature Communications, un equipo del Instituto Jenner de la Universidad de Oxford dirigido por Simon Draper, en colaboración con un equipo del Centro Wellcome Trust de Parasitología Molecular en Glasgow (Escocia) y el Instituto Wellcome de Investigación Médica de Kenia, demuestran que su vacuna induce una respuesta de en los anticuerpos en modelos animales capaz de neutralizar todas las cepas probadas del P. falciparum.

«El hallazgo inicial fue totalmente inesperado y cambió completamente la forma en la que vemos cómo el parásito de la malaria invade los glóbulos rojos», explica Gavin Wright, del Instituto Wellcome Trust Sanger, y uno de los autores de ambos estudios. «El estudio nos mostró lo que pensamos que es el talón de Aquiles y nos proporcionaba un blanco para posibles nuevas vacunas».

Sandy Douglas, autora de este nuevo trabajo, subraya que el paso siguiente ha sido crear una vacuna que confirma el reciente descubrimiento ya que los resultados demuestran que la vacuna «puede generar una respuesta inmune en capaz de neutralizar muchas, y, potencialmente, todas las cepas del parásito P. falciparum, la más mortífera especie de parásito de la malaria».