Los investigadores garantizan la seguridad de sus trabajos con el virus H5N1

La constante amenaza de una pandemia de gripe representa uno de los mayores retos en la salud pública. Las pandemias de gripe están causadas por virus que evolucionan a partir de reservorios animales, como aves y cerdos, que pueden sufrir cambios genéticos que aumentan su capacidad de transmitirse a los seres humanos.La gripe H5N1 es una amenaza recurrente para el ser humano y, ya el pasado diciembre la difusión de unos resultados sobre la transmisión del virus de la gripe abrió un debate sobre si se debería publicar el resultado completo de las investigaciones por miedo a que pudieran ser utilizadas por grupos terroristas como una terrible arma biológica. En ese momemento, los editores de la revista Science y de Nature  se tomaron muy en serio la petición de los Consejos Nacionales de Bioseguridad de que se publicara sólo la versión abreviada de la investigación. Las autoridades de EE.UU. han comunicado que es probable que no se deban publicar los resultados de esta investigación por miedo a que puedan ser utilizadas por grupos terroristas como una terrible arma biológica.

Existen múltiples planes para hacer frente a una posible pandemia. Sin embargo, uno de los mayores obstáculos en la prevención de estas pandemias de gripe es que se sabe poco acerca de lo que hace que un virus de estas características sea transmisible en humanos. Como consecuencia, no es posible valorar el posible riesgo de pandemia asociada con el virus de la gripe procedente de distintos animales.

Investigaciones recientes han identificado factores determinantes específicos de transmisión del virus de la gripe H5N1 en hurones. Los trabajos han analizado los patrones en la transmisión del virus de la gripe utilizando diferentes modelos animales que se han realizado en distintos laboratorios del mundo con los más altos estándares internacionales de bioseguridad y prácticas de bioseguridad
Seguridad
Dos estudios independientes realizados en dos laboratorios en gripe de la Universidad de Wisconsin-Madison y de Erasmus MC en Rotterdam, Países Bajos, han demostrado que los virus que poseen una hemaglutinina (HA) de la proteína del virus de la gripe aviar H5N1 altamente patógena puede ser transmisible a los hurones. Esta es una información muy relevante y aumenta nuestro conocimiento de la transmisión de la gripe. Sin embargo, se necesita más investigación para determinar cómo los virus de la gripe que están en la naturaleza se convierten en amenazas para una posible pandemia humana, de modo que puedan ser detenidos y controlados antes de que adquieran la capacidad de transmitirse de humano a humano, o para que se puede tomar medidas adecuadas para manejar la situación si finalmente ocurre la adaptación a los humanos.

A pesar de que estos resultados son muy relevantes, ha surgido un debate sobre los beneficios y daños potenciales de este tipo de investigación. La Organización Mundial de la Salud (OMS) lanzó una alerta a los científicos que han logrado diseñar en laboratorio una forma altamente patógena del letal virus de la gripe aviar H5N1, al señalar que su trabajo implica importantes riesgos y que debe ser fuertemente controlado. La agencia de salud de Naciones Unidas señaló que está «profundamente preocupada por las posibles consecuencias negativas» del trabajo de dos equipos líderes de investigación de la gripe que este mes dijeron que habían hallado una forma de convertir a la cepa H5N1 a una forma fácilmente contagiosa y capaz de causar pandemias humanas mortales. Ahora, en un documento, conjunto, desde Nature y Science se subraya que estos experimentos se han realizado bajo la supervisión de personal altamente capacitado y responsable para minimizar el riesgo de liberación accidental.
Moratoria de 60 días
En el documento se señala que «somos conscientes de que nosotros y el resto de la comunidad científica necesidad de explicar claramente los beneficios de esta importante investigación y las medidas adoptadas para reducir al mínimo sus posibles riesgos. Nos proponemos hacerlo en un foro internacional en el que la comunidad científica se reúne para discutir y debatir estos temas. Nos damos cuenta de que las organizaciones y gobiernos de todo el mundo necesita tiempo para encontrar las mejores soluciones para las oportunidades y los retos que se derivan de la obra. Para dar tiempo a estas conversaciones, hemos acordado una pausa voluntaria de 60 días en cualquier investigación con los virus de la gripe aviar altamente patógena H5N1 que conduce a la generación de virus que son más transmisibles en los mamíferos».